A Hidrografia é o ramo das ciências aplicadas que trata da medição e descrição das características físicas dos oceanos, mares, zonas costeiras, lagos e rios, bem como da previsão das suas alterações para efeitos de segurança da navegação e apoio a outras atividades marinhas, incluindo transportes, segurança e defesa, dragagens e manutenção de portos, recursos (minerais e pescas), proteção e gestão ambiental, pesquisa e investigação científica. Para além disso, sustenta todas as outras atividades associadas ao mar, incluindo: delimitação de fronteiras marítimas, infraestruturas nacionais de dados espaciais marinhos, desporto e atividades de recreio, gestão da orla costeira e turismo.

Regulada pela Organização Internacional da Hidrografia (IHO), ao nível de normas e convenções, a Hidrografia sofreu drásticas mudanças de desenvolvimento e progresso desde o advento do posicionamento por satélite (GPS) e dos sistemas acústicos de varrimento (multifeixe).

Para além dos meios convencionais, a Hidrografia conta agora com novas tecnologias (e.g. LiDAR aéreo, satélites, múltiplos sensores de medição) e técnicas de pesquisa e prospeção que permitem o trabalho em cooperação e de forma multidisciplinar com outras ciências da Terra, contribuindo para um melhor conhecimento dos oceanos.

Nas últimas décadas, a necessidade de cobertura adequada e rigorosa de levantamentos hidrográficos e da produção de cartas náuticas, permanentemente atualizadas, tal como requerido pela convenção SOLAS (Safety of Life at Sea), tem sido enfatizada por diversos fatores tais como, o aparecimento dos super navios de transporte, a necessidade de proteger o meio ambiente marinho, a crescente importância dos recursos marinhos e a convenção da Lei do Mar da ONU afeta às áreas de jurisdição nacional (ZEE e Plataforma Continental).