Durante séculos, a cartografia permitiu a produção de mapas com a representação da superfície terrestre e o consequente conhecimento do mundo onde habitamos. Desde os mapas mais antigos, descobertos em pinturas rupestres, passando pela primeira tentativa de produção de mapas realistas por Ptolomeu no século II d.C., e pelos avanços dos árabes durante a Idade Média, decorreram centenas de anos até ser criada uma projeção cartográfica de toda a superfície terrestre. Tal ocorreu em 1569, com a publicação do primeiro Mapa Mundo de Mercator. A projeção cartográfica por ele definida mostrava as direções de rumo constante como linhas retas, caraterística essa que veio facilitar a navegação, sendo ainda hoje usada na cartografia náutica. Aliás, muitos dos atuais serviços de localização (Google Maps, OpenStreetMap, Bing Maps, e outros) fazem uso de uma variante desta projeção (a Web Mercator).

Os mais recentes desenvolvimentos da tecnologia utilizada na aquisição, produção, armazenamento, visualização e disseminação de informação geoespacial, em paralelo com o crescente papel da cartografia no dia-a-dia e em diversas áreas de aplicação (atividades económicas, sociais e ambientais), conduziram a um renascimento da cartografia (cartografia digital). Esta rápida transformação de mapas estáticos, em papel, para uma interface digital, interativa, móvel, dinâmica e colaborativa, permitiu um acesso mais facilitado a informação geoespacial e a sua rápida utilização para a monitorização e compreensão de diferentes fenómenos, proporcionando tomadas de decisão mais céleres.

A cartografia constitui, a par com a fotogrametria/deteção remota, a geodesia, a topografia e os sistemas de informação geográfica, um dos principais setores de atividade do engenheiro geógrafo/geoespacial, contribuindo para a produção de cartografia topográfica de base. Esta cartografia serve de suporte a outras áreas de atividade, nomeadamente em projetos de engenharia, tais como a construção de edifícios, pontes, e redes viárias, e no planeamento e ordenamento do território, para a elaboração de diversos instrumentos de gestão territorial.