A distribuição geográfica atual dos tojos do género Stauracanthus - arbustos espinhosos que ocorrem nas dunas interiores das praias portuguesas - deve-se a acontecimentos geológicos de grande escala ocorridos no Mar Mediterrâneo há cerca de cinco milhões de anos.

O artigo “Environmental niche divergence among three dune shrub sister species with parapatric distributions”, publicado no “Annals of Botany”, da autoria de Sergio Chozas, Rosa M. Chefaoui, Otília Correia, Raúl Bonal e Joaquín Hortal revela a história evolutiva destas espécies, até agora pouco conhecida.

De acordo com o comunicado de imprensa emitido pelo cE3c - Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais, os investigadores utilizaram modelos computacionais e realizaram análises genéticas de populações das três espécies para compreender como elas surgiram e evoluíram.

Para além de fixarem o azoto atmosférico no solo e a areia nas dunas, estes tojos permitem também o desenvolvimento de comunidades mais complexas ao promoverem o aumento de matéria orgânica no solo. Têm assim um papel fundamental nos seus habitats, que pode ser ameaçado com os efeitos das alterações climáticas. É o caso em particular da espécie S. spectabilis, adaptada a verões mais suaves e com uma menor área geográfica de distribuição.

“Se as previsões relativas às alterações climáticas para Portugal se confirmarem – aumento das temperaturas e diminuição drástica das precipitações de primavera e verão – é previsível que no futuro a área de ocorrência de S. genistoides aumente significativamente, enquanto a de S. spectabilis fique limitada as áreas mais atlântica do sudoeste alentejano."
Sergio Chozas, primeiro autor do artigo e investigador do cE3c