O Prémio Científico Mário Quartin Graça 2022, na categoria de Tecnologias e Ciências Naturais, foi atribuído a Ana Cláudia P. Oliveira, aluna do doutoramento em Biologia e Ecologia das Alterações Globais na Ciências ULisboa e investigadora do Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais (cE3c). O prémio é atribuido anualmente pela Casa da América Latina e pelo Banco Santander, e distingue as melhores teses de doutoramento realizadas por investigadores portugueses ou latino-americanos, em áreas de interesse comum ou resultantes da colaboração entre universidades de ambos os lados do Atlântico.

Natural do Brasil, Ana Oliveira é licenciada em Biologia pela Universidade Metodista de Piracicaba, em São Paulo, e mestre em Desenvolvimento e Meio Ambiente pela Universidade Federal do Rio Grande do Norte. A investigadora concluiu o doutoramento em 2021, sob orientação de Cristina Branquinho, professora do Departamento de Biologia Vegetal, e coorientação de Renato Garcia Rodrigues, professor da Universidade Federal do Vale de São Francisco (UNIVASF) e coordenador do Núcleo de Ecologia e Monitoramento Ambiental (NEMA), no Brasil.

A tese premiada, intitulada “Ecological indicators as tools to monitor the effects of climate change on Tropical dry forest”, surgiu na sequência do projeto ChangeTracker, coordenado por Cristina Branquinho, no qual foi feita a analise dos processos de desertificação no Alentejo. Nessa altura, Ana Oliveira trabalhava no NEMA, no levantamento da biodiversidade da caatinga, ajudando na criação de uma base de dados sobre a vegetação do bioma. Inspirada por estes dois projetos, avançou para a escrita da sua tese.

O trabalho aborda o desenvolvimento de metodologias que permitem antecipar os impactos das alterações climáticas nas terras secas, as mais sujeitas aos efeitos da desertificação. Assim, o principal objetivo da tese foi identificar indicadores ecológicos e métricas de diversidade (taxonómicas e funcionais) que possam ser utilizados para prever os efeitos das alterações climáticas na floresta tropical seca, nomeadamente na caatinga brasileira.

A caatinga é um bioma exclusivo do Brasil, o que significa que grande parte do seu património biológico é único, não existindo em mais nenhum lugar do planeta. É também um dos ecossistemas mais biodiversos das florestas tropicais secas, e um dos mais vulneráveis às alterações climáticas, razão pela qual é importante estudar os impactos das alterações climáticas nestas zonas. Neste âmbito, Renato Garcia Rodrigues destaca a importância deste prémio no reconhecimento da relevância do tema, um pouco negligenciado nos ensaios científicos brasileiros, constituindo um estímulo à continuidade dos estudos.

O desafio que agora se coloca é testar a adequabilidade destes indicadores de alerta precoce para outro tipo de ecossistemas, de forma a poder propor métricas à escala global que possam dar resposta ao problema da desertificação, explica a investigadora. Como no Brasil, também em Portugal existem regiões semiáridas que enfrentam processos de desertificação, nas quais podem ser aplicados indicadores comuns.

A investigadora salienta que uma das mais-valias dos resultados encontrados é a sua aplicabilidade em projetos de restauro ecológico, procurando evitar ou reverter os processos envolvidos nas alterações climáticas. Desta forma, o trabalho poderá servir os propósitos da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação, uma vez que testa indicadores que podem vir a ser usados de forma universal.

Para a investigadora, receber este prémio fê-la sentir “uma felicidade imensa e muita gratidão”, uma vez que este representa o reconhecimento de um trabalho que sempre desejou concretizar no seu país de origem.

A orientadora do doutoramento, Cristina Branquinho, partilha a sua felicidade pela atribuição deste prémio, destacando a persistência da aluna - “foi a aluna mais batalhadora e persistente que orientei até agora”, diz. Para os orientadores da tese, a atribuição deste prémio demonstra o sucesso da parceria entre as instituições, fortalecendo ainda mais as relações estabelecidas.

A cerimónia de entrega do prémio decorre no dia 13 de dezembro, pelas 12h00, na Casa da América Latina.

A distinção traduz-se num prémio pecuniário de três mil euros para cada uma das áreas. Nesta 13.ª edição, que contou com cerca de 60 candidaturas, o júri distinguiu também Priscila Moreira, na categoria de Ciências Sociais e Humanas, e Ricardo Jordão, na categoria de Ciências Económicas e Empresariais. A escolha dos vencedores tem em consideração fatores como a originalidade do tema, a relevância no âmbito do estreitamento de relações entre os países referidos e a qualidade da investigação.