Os pepinos do mar - espécies de equinodermes ainda muito desconhecidas - cumprem uma importante função ecológica: reciclam a matéria orgânica dos sedimentos e redistribuem nutrientes. O grupo de Pedro Félix, investigador do Centro de Ciências do Mar e do Ambiente (MARE) e da Ciências ULisboa, é o único atualmente a trabalhar na ecologia e aquacultura de pepinos do mar em Portugal.

“Estas espécies são bastante suscetíveis à exploração excessiva e não regulamentada (captura fácil e recuperação lenta)”, diz Pedro Félix, cujo interesse pelos pepinos do mar surgiu com o reconhecimento de que a exploração de recurso centrada no Índico e Pacífico e posteriormente Mediterrâneo passou a ser um problema nacional, na medida em que o alto rendimento associado a este mercado levou ao interesse da sua exploração no Nordeste Atlântico. A depleção dos pepinos do mar tem impacte no fluxo energético dos ecossistemas marinhos.

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"Mergulhar nos oceanos": reportagem da Rádio Renascença.

“Pelo facto de existir um fraco desenvolvimento científico acerca destes animais e ser um tema que requeria intervenção, este revelou-se um desafio que quisemos agarrar”, conta Pedro Félix, coordenador do projeto Newcumber, cofinanciado pelo Mar 2020 e por Portugal 2020 e pelo Fundo Europeu dos Assuntos Marítimos e das Pescas. “É preciso regulamentar a pesca destes animais, coisa que não está feita. Estamos a recolher informação acerca da ecologia e biologia reprodutiva destas espécies para que se possa criar regulamentação específica informada e adequada”, esclarece Pedro Félix acrescentando ainda que também “é preciso fechar o ciclo destas espécies em cativeiro, ou seja, conseguir cultivar estes animais sem recurso a animais selvagens e encontrar meios para o cultivo sustentável”.

A equipa Newcumber é diversa e multidisciplinar e inclui cientistas do MARE, do Instituto de Biossistemas e Ciências Integrativas (BioISI) e do Centro de Estatística e Aplicações da ULisboa (CEAUL). “A contribuição dos vários membros tem sido determinante para o desenvolvimento das várias atividades que vai desde a estatística ao cultivo de microalgas para a alimentação dos animais em cativeiro, passando pela bioquímica ou aquacultura”, conta Pedro Félix referindo ainda que o tema do projeto gerou interesse e motivação na comunidade de aquicultores e científica. Alguns ensaios de domesticação também superaram os objetivos do projeto. “Não estávamos à espera de chegar tão longe rapidamente, mas conseguimos reproduzir duas espécies artificialmente em cativeiro”, exemplifica.

Portugal tem pouco espaço útil para o cultivo extensivo de pepinos do mar. Os tanques de cultivo onde estas holotúrias podiam ser integradas com outras não têm as condições ideais para o efeito. O grupo de Pedro Félix pretende criar ferramentas para remediar situações de depleção de populações por sobrepesca ou perda de habitat, nomeadamente encontrar formas alternativas de cultivo sustentável.

“É importante desenvolver estas ferramentas porque as medidas de conservação não são sempre eficazes, principalmente no que diz respeito a espécies suscetíveis. Usando como exemplo casos de sobre-exploração e até extinções locais, devemos evitar chegar a esse ponto, espelhado nas espécies tropicais do Indo-Pacífico”, alerta Pedro Félix que pretende fazer deste tópico uma linha de investigação: “Precisamos de continuidade e de uma equipa fixa e especializada. Por isso, os próximos passos são a obtenção de financiamento. Há muito a fazer, quase tudo na verdade, e quanto mais respostas obtemos, mais perguntas e desafios surgem”.