O oceano já faz muito por nós. Absorve cerca de 30% do dióxido de carbono (CO₂) que emitimos e retém mais de 90% do calor em excesso provocado pelas alterações climáticas. Mas será que pode fazer ainda mais?

Uma equipa de investigadoras do MARE/ARNET, de CIÊNCIAS, está a tentar responder a essa pergunta. Está envolvida num projeto científico internacional que quer perceber se aumentar ligeiramente a alcalinidade da água do mar pode ajudar a capturar ainda mais carbono da atmosfera e ao mesmo tempo manter a vida marinha segura.

A ideia parece simples: quanto mais alcalina for a água do mar, mais CO₂ ela consegue absorver sem se tornar mais ácida. A técnica chama-se Ocean Alkalinity Enhancement (OAE) e está a ser testada em 19 países, incluindo Portugal. O projeto é liderado pela Universidade da Tasmânia, apoiado pela SOLAS (Surface Ocean–Lower Atmosphere Study) e financiado pela Carbon to Sea Initiative, e chama-se OAEPIIP (Ocean Alkalinity Enhancement Pelagic Impact Intercomparison Project). Nome comprido, mas com um propósito claro: saber se esta solução pode funcionar e com que consequências.

Uma sala refrigerada, nove tanques microcosmos, e um pequeno mundo marinho

Para testar os efeitos da alcalinidade, Catarina Guerreiro e Ana Amorim do MARE/ARNET e do Departamento de Biologia Vegetal de CIÊNCIAS, com o apoio de uma vasta equipa de investigadores do MARE/ARNET, CQE, IDL, IPMA e IH, recolheu água do mar na Baía de Cascais. A água foi transportada para Lisboa e usada em experiências microcosmos num espaço especialmente preparado em CIÊNCIAS, com temperatura e luz controladas.

Ali, num conjunto de nove tanques transparentes, criaram-se três cenários distintos: um a representar as condições marinhas naturais, sem alterações; outro com água marinha à qual se adicionou um tratamento OAE “não equilibrado”, a simular o que acontece logo após a adição de alcalinidade, antes de o CO₂ entrar na água; e um terceiro, com água à qual se adicionou um tratamento OAE “equilibrado”, a simular água do mar que já atingiu o equilíbrio de CO₂ com a atmosfera. 

Durante 20 dias, foram medidos 12 parâmetros físico-químicos e biológicos, totalizando mais de 1.050 observações. Entre os principais alvos de análise estão os organismos planctónicos, microscópicos, mas cruciais. Estas comunidades formam a base da cadeia alimentar marinha e têm um papel fundamental no ciclo global do carbono. Saber como reagem à alteração química da água do mar é essencial para avaliar os riscos ecológicos e a sustentabilidade de soluções climáticas como o OAE.

O que está em jogo?

O OAEPIIP é mais do que uma experiência de laboratório. É um esforço global para produzir dados comparáveis e sólidos, capazes de orientar políticas públicas e decisões sobre o futuro do oceano. Afinal, se queremos usar o oceano como aliado contra o aquecimento climático precisamos de garantir que essa ajuda não prejudica o próprio oceano.

Portugal está agora na fase de análise laboratorial de todas as amostras que foram colhidas durante a experiência. Nos próximos meses, os primeiros resultados deverão começar a surgir. E com eles, talvez mais pistas para responder a uma das questões mais urgentes do nosso tempo:
Podemos corrigir o desequilíbrio de carbono atmosférico sem comprometer a vida marinha?