Vítor Sousa, investigador do Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais (cE3c), é um dos coautores de um estudo publicado na Science sobre grupos de seres humanos caçadores-recoletores, que há mais de 34 000 anos já desenvolviam redes sociais complexas para escolher parceiros e evitar riscos da endogamia.

Endogamia define-se como sendo a reprodução sexual entre indivíduos consanguíneos, da mesma família.

Para evitar este fenómeno, há pelo menos 34 000 anos grupos de seres humanos caçadores-recoletores desenvolveram redes sociais complexas. Como? Constituindo pequenos grupos de indivíduos ligados a uma rede mais ampla, entre os quais os parceiros sexuais eram escolhidos.

Do trabalho que permitiu chegar a esta conclusão e que se encontra publicado na revista científica Science, fazem parte mais de 26 investigadores de diferentes países.

Os investigadores analisaram a informação genética dos restos mortais de quatro indivíduos que viveram na mesma altura, ou seja, há cerca de 34 000 anos, e da nossa espécie Homo sapiens: um homem adulto; duas crianças, enterradas juntas, e um fémur simbolicamente modificado de outro adulto. Estes restos mortais encontravam-se enterrados em Sunghir, um local arqueológico do Paleolítico Superior situado a cerca de duzentos quilómetros a este de Moscovo, na Rússia.

A surpresa deu-se quando os resultados revelaram que os indivíduos não eram próximos do ponto de vista genético.

Vítor Sousa iniciou este estudo durante um pós-doutoramento na Universidade de Berna, na Suíça, e concluiu-o já integrado no cE3c, tendo sido o responsável pela análise dos genomas dos quatro indivíduos para investigar a relação entre os indivíduos de Sunghir, os humanos modernos e os Neandertais.

“Contrariamente ao esperado, as análises genéticas permitiram concluir que as duas crianças enterradas juntas não eram irmãs mas sim, no máximo, primas em segundo grau”, conta Vítor Sousa. Até aqui, grande parte dos dados era obtida através de sítios arqueológicos com apenas um individuo.

“Pela primeira vez conseguimos sequenciar os genomas de vários membros de um grupo de indivíduos que viveu no Paleolítico. Até aqui, a maior parte dos dados provinham de sítios arqueológicos com apenas um individuo, o que não permitia responder a questões sobre a composição e evolução dos grupos sociais na nossa espécie.” Vitor Sousa

Estes dados são importantes para compreender como é que os humanos conseguiram colonizar praticamente todo o planeta, e qual o papel da migração e dos contactos dos humanos modernos com os Neandertais.

“A nossa diversidade genética atual resulta dessa história de migração e contactos entre grupos. Perceber como é que isso ocorreu é fundamental para, por exemplo, descobrir quais os genes associados a doenças complexas, como o cancro ou a diabetes”, acrescenta o investigador.

O motivo pelo qual os seres humanos modernos foram bem sucedidos - enquanto outras espécies rivais como os Neandertais não o foram -, pode ser explicado pelo desenvolvimento precoce destas redes sociais. Para que tal ideia seja confirmada é ainda necessário obter informação genómica mais antiga, tanto dos primeiros humanos modernos como dos Neandertais.