Ismael Tereno, professor da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (CIÊNCIAS), acaba de ser escolhido para a Equipa de Ciência da Agência Espacial Europeia (ESA) que apoia a missão espacial Euclid. A Science Team, como é conhecida em inglês esta Equipa de Ciência da ESA, é um órgão consultivo que tem como missão monitorizar o cumprimento dos objetivos científicos da missão espacial Euclid. A escolha foi anunciada a 24 de julho e prevê um mandato de três anos na Equipa de Ciência da ESA para o acompanhamento da missão espacial Euclid.

“A Science Team da ESA faz a avaliação científica de acordo com os objetivos que a missão tem de cumprir a cada momento. Consoante essa avaliação, podemos dar conselhos no sentido de alterar e introduzir novos objetivos científicos, ou até de propor uma extensão da missão”, explica Ismael Tereno.

A escolha de Ismael Tereno assume contornos de pioneirismo junto da comunidade científica nacional e tem como fator distintivo o facto de envolver o acompanhamento de uma das principais missões espaciais da ESA. Desde 2012 que o professor convidado de CIÊNCIAS e investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IAstro) tem vindo a trabalhar nos grupos que constituem o Consórcio Euclid, com o propósito de desenvolver diferentes equipamentos e tecnologias que vão ser usados por esta missão espacial da ESA. São os membros destes grupos do Consórcio Euclid que fazem uma pré-seleção de candidatos que poderão ser escolhidos pela liderança da ESA para a Equipa de Ciência.

A escolha de Ismael Tereno surge depois de uma renovação de seis dos 12 membros da Equipa de Ciência da ESA. O investigador de CIÊNCIAS não só foi pré-selecionado entre os potenciais candidatos apresentados, numa primeira fase, por membros dos grupos do Consórcio Euclid, como acabou por ser escolhido pela ESA para assumir o cargo na Equipa de Ciência.

O Euclid é um telescópio espacial que foi lançado para o espaço em 2023 para se posicionar numa órbita em torno do Sol, a 1,5 milhões de quilómetros de distância da órbita do nosso planeta. A bordo, a missão espacial que homenageia o famoso matemático homónimo leva um espectroscópio de infravermelho próximo, e duas câmaras que captam a luz visível e a luz infra-vermelha, sendo que uma delas tem 600 megapíxeis. Com estas tecnologias, a missão Euclid pretende recolher dados relacionados com o denominado “desvio para o vermelho” e a deflexão da luz que tem origem nas forças gravitacionais dos diferentes corpos celestes e outros fatores, e está prevista pela Teoria da Relatividade Geral, de Albert Einstein.

Como o nome indica, a deflexão da luz é um efeito produzido pela passagem da luz nas imediações dos corpos celestes. Por seu turno, o “desvio para o vermelho” funciona como um indicador que ajuda a medir as distâncias de galáxias, com base no facto de a luz sofrer alterações que levam a aproximar-se do comprimento de onda associado à cor vermelha (na luz visível). Tendo em conta que o universo continua em expansão, a luz proveniente de galáxias mais distantes tende a registar maior "desvio para o vermelho".

Já o telescópio Euclid capta a luz proveniente das diferentes galáxias, e encaminha-a para um espectroscópio que ajuda a medir o “desvio para o vermelho” e para uma câmara que capta luz visível e infravermelho próximo e mede a deflexão da luz. “Com estas duas informações, vamos poder mapear uma grande área do universo e obter dados sobre a deflexão da luz e o ‘desvio para o vermelho’ de mais de mil milhões de galáxias”, informa Ismael Tereno.

Na expectativa da ESA, a missão Euclid poderá ajudar a deslindar alguns dos maiores mistérios da cosmologia atual: a deteção da matéria escura dispersa pelo Universo e, igualmente importante, informação reveladora sobre a não menos misteriosa energia escura. “Com a missão Euclid, pretende-se fazer o mapeamento da matéria escura e com isso vamos conhecer também as propriedades da energia escura”, explica o Ismael Tereno.

Na astrofísica e na astronomia, a distância costuma ser usada como forma de inferir o tempo que um sinal de luz demora a percorrer um espaço até ser captado. E como não poderia deixar de ser, o mapeamento que vier a ser produzido a partir dos dados captados pelo Euclid poderá ser revelador não só do espaço que constitui o universo, como também das diferentes eras por que tem passado. “O universo tem expandido ao longo do tempo cósmico. Ao fazermos o mapeamento de galáxias mais distantes e galáxias mais próximas, estamos também a mapear os diferentes momentos do Universo”, conclui o investigador.