Muito se tem falado sobre a possibilidade de existir (ou ter existido) vida em Marte^[1]. Confirmações recentes de antigos cursos de água à superfície de Marte^{[2, 3]}, motivam a exploração de locais geológicos exóticos, tais como cavernas e tubos de lava, naturalmente abrigados das fortes radiações à superfície e propícios à retenção de água no estado líquido.

A utilização de rovers em Marte, veículos com rodas que podem deslocar-se a partir de instruções enviadas da Terra, tem sido fundamental para a exploração da superfície, como é o caso do "Perserverance" (missão NASA Mars 2020)^[4]. Contudo, uma vez que toda a missão depende de um único rover, existe uma relação inversamente proporcional entre o custo e tempo de desenvolvimento (elevados) e o risco que se pode correr (reduzido), impossibilitando a exploração de áreas de difícil acesso.

Em novembro de 2022, iniciei um estágio de 6 meses no NASA Ames Research Center em Silicon Valley, Califórnia, EUA, no âmbito do programa NASA I2 com o apoio da FCT^[5]. O projeto que integro, "Novel Planetary Robotic Sensor envelopment", propõe uma abordagem alternativa: lançar pequenos robots, mais rápidos e baratos de desenvolver, a partir do rover principal e formar uma rede de sensores inteligente. Perder um destes dispositivos não comprometerá a missão como um todo, motivando por isso a exploração de áreas de maior risco.

Apesar de promissor, este conceito traz novos desafios: será preciso programar e coordenar vários tipos de dispositivos, existindo mais formas de interação e tornando-se por isso mais complexo garantir que o software faz exatamente aquilo para que foi pensado. O meu doutoramento em Informática no LASIGE - Computer Science and Engineering Research Centre (LASIGE) investiga técnicas de verificação formal de software recorrendo a model checking e teoria de autómatos. O objetivo é ajudar o programador a definir o comportamento desejado das várias partes do código e garantir automaticamente que o programa como um todo respeita todos os requisitos.

O percurso de qualquer doutoramento é longo, solitário, e por vezes sentimos que o sucesso parece distante ou até mesmo impossível de alcançar.  O processo de publicação em conferências de topo não é linear e pode revelar-se extremamente frustrante. Adicionalmente, a pandemia adiou muitas oportunidades. Por essa razão, sinto que este estágio na NASA é uma forma de reconhecimento do meu trabalho e estou por isso muito grato. 

Da minha experiência na Califórnia até agora, destaco positivamente o estilo relaxado das pessoas em geral, a quantidade e excelência dos parques naturais, e claro, a oferta tecnológica. Por outro lado, não fico indiferente ao problema grave dos sem-abrigo e à dependência do carro. É também interessante observar como a pandemia mudou drasticamente o estilo de vida aqui, particularmente na NASA. Muitos funcionários continuam a trabalhar remotamente (é comum eu estar a trabalhar sozinho numa sala enorme).  

Finalmente, quando as saudades de Portugal apertam procuro conforto em pequenas coisas como o café Delta, o pão que faço semanalmente ou o meu cavaquinho, e claro, na família!

Referências:

[1] https://www.nationalgeographic.co.uk/space/2022/12/life-just-might-exist-on-mars-after-all

[2] https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-mro-finds-water-flowed-on-mars-longer-than-previously-thought

[3] https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Signs_of_ancient_flowing_water_on_Mars2

[4] https://mars.nasa.gov/mars2020/

[5] https://former.fct.pt/apoios/cooptrans/nasa/index.phtml.pt

Nota de redação: Notícia sobre o assunto disponível no site do LASIGE.