Há carros solares que param à sombra e chocolates que derretem ao sol, mas para quem está a uma hora de fazer uma apresentação no Congresso do programa Ser Cientista as atenções mantêm-se centradas na revisão da matéria dada. “Já houve vezes em que comi chocolate que tinha derretido e voltado a solidificar, só que agora sei que o chocolate que passa por esse processo pode registar uma alteração de características relacionadas com o sabor e a cor, porque mudou de polimorfo”, informa Mariana Dâmaso, aluna do secundário que participou no Ser Cientista. A explicação remete para alterações das estruturas de cristais do chocolate, mas esse é apenas um dos ensinamentos contemplados pelos 17 projetos que 75 jovens desenvolveram durante o programa de ocupação de tempos livres, que terminou na sexta-feira na Faculdade de Ciências de Universidade de Lisboa (CIÊNCIAS). E entre um conjunto de ideias arrojadas que já contava com caças de borboletas, a construção de baterias artesanais, localizações de centros de saúde, bactérias resistentes a antibióticos ou a análise das cores das galáxias, foi o já famoso carro solar que acabou por revelar um curioso dissabor.

“Ficámos sem bateria. Como não tínhamos carregado antes, o carro acabou por parar quando passámos pela sombra”, lembra Gonçalo Monteiro, aluno do secundário e um dos participantes do Ser Cientista. Tendo em conta que ocorreu no último teste antes da apresentação pública do projeto, o esquecimento dos jovens garantiu entrada direta para a galeria dos momentos mais picarescos da 10ª edição do Ser Cientista, mas até nem foi o imprevisto mais trabalhoso. Na apresentação do carro solar perante o Congresso, a equipa SolaRide também lembrou os percalços gerados por uma roda instalada ao contrário, cabos elétricos que derreteram, e uma bateria que acabou por sofrer sevícias indescritíveis.

E se assim foi, então é porque o mote “No mistakes; no discoveries” (“sem erros não há descobertas”, em português), que muitos jovens traziam nas t-shirts do Ser Cientista, foi cumprido na plenitude – até para desbravar novas ideias, como atesta Gonçalo Monteiro: “este carro solar não faz marcha atrás, mas acho que é algo que se conseguiria resolver com a instalação de mais uma roda, que apenas seria ativada quando o condutor quer que o carro ande para trás”.

Em paralelo com os típicos lapsos de principiante, os candidatos a “engenheiros” do SolaRide também aprenderam a soldar, programar processadores arduíno, instalar circuitos elétricos e modelação de projetos a três dimensões em programas de computador especializados. Em todos os projetos, a lógica é sempre a mesma: mão na massa até que o erro abra caminho à solução.

“O Ser Cientista é uma iniciativa para continuar e incrementar. É uma atividade que nos aproxima do Ensino Secundário, com aquilo que distingue as universidades, enquanto locais que permitem adquirir, transmitir e também produzir conhecimento”, comenta Jorge Relvas, professor e subdiretor de CIÊNCIAS.

Por uma semana, todos se renderam ao espírito científico – mesmo quando as respostas para problemas concretos nem sempre eram as mais óbvias, como aconteceu com o projeto tinha em vista a prospeção do local mais indicado para a instalação de um centro de saúde no concelho de Tondela. A jovem equipa de cientistas teve de puxar pela matemática para apurar diferentes cenários “admissíveis” tendo em conta critérios de custo e distâncias a percorrer a partir de várias freguesias – mas também lembrou que nem tudo cabe à ciência.

“A decisão final não depende dos matemáticos. Os matemáticos descobrem os melhores valores, mas é a Câmara de Tondela que tem de decidir se vai privilegiar o custo ou as distâncias (para a escolha do local de um novo centro de saúde)”, referiu Francisca Geraldes para a plateia que assistia ao Congresso do Ser Cientista.

Como já se sabia de antemão, não havia a garantia de que todos os 75 aspirantes a cientistas calhavam nos grupos escolhidos como primeiras opções, mas essa contingência também ajudou a potenciar o espírito de descoberta. “Acabei por aprender coisas novas, que não estava à espera. Aprendi a usar uma plataforma de programação, produzi gráficos e trabalhei com dados”, refere Sophia Paqui, aluna do secundário e participante do Ser Cientista, que participou num projeto que estabelece a relação entre o consumo de vitamina C e o crescimento dos dentes em ratinhos.

Em paralelo com a azarada vida de ratinho de laboratório, houve quem tivesse de aplicar o engenho a caçar borboletas para lhes medir as asas e compreender diferenças entre fenótipos e também quem fosse às margens do Sado recolher amostras de solo e plantas para estimar a quantidade de dióxido de carbono extraído da atmosfera. Se alguns jovens cientistas redescobriram radiografias e ressonâncias magnéticas para imprimirem ossos humanos, outros tiveram de se ajeitar com diferentes tipos de microscópios tanto para analisar células de ratinhos que sofrem de distrofia muscular como para observar o que acontece aos neurónios depois de um ataque de epilepsia.

“Tentamos ajustar os projetos que ajudamos a desenvolver no Ser Cientista com os projetos científicos que estamos a levar a cabo de momento. É importante que os participantes vejam que não se trata de uma receita pré-fabricada que se repete todos os anos, mas sim de algo que permite meter a mão na massa”, descreve Bruno Carreira, investigador do Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Climáticas (CE3C), que apoiou um dos projetos do Ser Cientista.

Nuno Matela, professor de CIÊNCIAS e investigador do Instituto de Biofísica e Engenharia Biomédica (IBEB), também guiou alguns estudantes num dos projetos do Ser Cientista e não tem dúvidas do entusiasmo reinante. “Se vêm para este programa é porque realmente querem fazer isto, caso contrário estariam a gozar as férias noutro sítio. Reparamos que se tornam autónomos muito rapidamente, talvez, porque já tragam consigo uma inclinação para a ciência”, sublinha Nuno Matela.

Para quem estuda em CIÊNCIAS, apoiar os alunos do Secundário também produz benefícios: "Estamos a aplicar na prática as coisas que aprendemos nos nossos cursos", responde Mário Daniel Vilas, aluno de CIÊNCIAS, e dirigente da Oficina das Energias, que participou na monitorização dos jovens do Ser Cientista.

O espírito prático do programa permitiu que parte dos jovens do Ser Cientista tivessem o primeiro contacto com a análise genética de seres vivos bem antes sequer de entrarem para um curso universitário. E houve mesmo quem, perante as revelações que surgiram ao longo da semana, sentisse a necessidade de deixar um aviso sobre alguns organismos que vivem na pele humana. “A resistência das bactérias aos antibióticos é muito alarmante, porque algumas delas costumam ser encontradas nas nossas mãos”, alertou Maria Homem, aluna do secundário e participante no Ser Cientista.

Em CIÊNCIAS, passar das imagens de microscópio para as dos maiores radiotelescópios pode significar apenas passar de um laboratório para outro que está no edifício ao lado. O que significa que o tema de conversa rapidamente pode saltar das bactérias para as galáxias mais distantes. “A partir das cores que surgem nas imagens conseguimos saber o tamanho das galáxias, e também obter informação sobre a luminosidade, se está ou não a afastar-se, ou se há estrelas novas a formarem-se”, refere Carolina Almeida, aluna do secundário que participou no Ser Cientista, no projeto de análise de imagens de galáxias. “Sempre gostei muito de astronomia; e escolhi este projeto, porque queria muito saber o que faz um astrónomo”, acrescenta a jovem. Também em CIÊNCIAS, nem sempre o céu é o limite.

Queres recordar os melhores momentos da 10.ª edição do Ser Cientista? Vê aqui as fotos da semana.

Sabias que o Ser Cientista figurou no programa Portugal em Direto, da RTP? Assiste ao episódio aqui (a partir dos 12 minutos).