Concentrando a sua pesquisa nos ténues detalhes a grandes distâncias do centro galáctico, Fernando Buitrago e a sua equipa trabalharam com a mais profunda imagem do Universo alguma vez feita, o Hubble Ultra Deep Field (HUDF)
Fernando Buitrago é doutorado pela Universidade de Nottingham, no Reino Unido, com uma tese sobre as galáxias mais massivas. Estudou nas universidades de Salamanca, de La Laguna e no Instituto de Astrofísica de Canarias tendo sido investigador na Universidade de Edimburgo e no Observatório Real de Edimburgo. Atualmente é investigador no IA e leciona Física Extragaláctica em Ciências. Este sábado, 25 de fevereiro, é o orador da palestra “Mitos e Lendas na Astronomia”, que sucede no Planetário Calouste Gulbenkian – Centro Ciência Viva.
Qual o principal fator que provocou o crescimento das regiões exteriores das galáxias elípticas na época mais recente do Universo? Esta pergunta motivou a investigação liderada por Fernando Buitrago, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) e professor convidado do Departamento de Física de Ciências, dando origem ao mais detalhado estudo publicado online em janeiro na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Segundo o comunicado de imprensa emitido pelo IA, “The cosmic assembly of stellar haloes in massive early-type Galaxies” contribui para a compreensão de como as maiores galáxias do Universo evoluíram no tempo.
O artigo é da autoria de Fernando Buitrago, Ignacio Trujillo, Emma Curtis-Lake, Mireia Montes, Andrew P. Cooper, Victoria A. Bruce, Pablo G. Pérez-González e Michele Cirasuolo.
As galáxias cresceram dramaticamente em tamanho desde o Universo primordial, e as galáxias elípticas, em particular, são as maiores galáxias, tanto em tamanho como em massa. Para as galáxias de disco, como a Via Láctea, os astrónomos conseguem afirmar que as regiões exteriores, designadas por halo estelar, são formadas sobretudo por estrelas de galáxias satélite que foram engolidas por aquela.
Já em relação às galáxias elípticas, Fernando Buitrago diz: “existem evidências diretas de que estão a decorrer fusões de galáxias satélite, mas é difícil assegurar que os processos que levaram ao crescimento das suas regiões exteriores são os mesmos que vemos a acontecer em galáxias de disco, como a nossa.”
Fonte IA
O próximo passo de Fernando Buitrago será compreender porque as galáxias mais massivas na região do Universo, onde está a Via Láctea, são sobretudo elípticas e não galáxias de disco. Este trabalho relaciona-se também com a tese de doutoramento em Astronomia e Astrofísica de Sandra Reis, orientada por Fernando Buitrago. Sandra Reis também estuda as galáxias elípticas massivas e procura saber como separar a região central antiga, das suas camadas periféricas formadas pela fusão de galáxias mais pequenas.
Fernando Buitrago e a sua equipa lançaram-se na investigação da natureza das periferias de um conjunto de galáxias elípticas massivas de quando o Universo tinha metade da sua idade atual, há cerca de 6,2 mil milhões de anos.
Os astrónomos conseguiram demonstrar pela primeira vez a existência de extensos envelopes estelares em galáxias com estas características, concluindo que para este conjunto de galáxias, as regiões exteriores foram formadas devido à fusão de outras galáxias, tal como nas galáxias de disco. Neste estudo tentaram ainda identificar nesses halos alguns traços de episódios recentes de fusão galáctica.