Quando há 50 anos, em julho de 1969, astronautas norte-americanos (missão Apollo 11) pousaram pela primeira vez na Lua as suas impressões registaram uma imensa desolação. O ambiente, sem vida ou atmosfera, que aí foram encontrar quadrava bem com o nome atribuído à grande planície crivada de crateras onde haviam chegado: o Mar da Tranquilidade.

De facto, embora tranquilo não se trata de um mar. Como é que a região ganhou esse nome? Na verdade, a resposta encontra-se na longa história da Selenografia, a arte/ciência que se ocupou da cartografia da Lua. Desde que Galileu Galilei (1564-1642) realizou as primeiras observações detalhadas da Lua com o telescópio que foram notadas semelhanças com aspetos da geografia terrestre. Desse modo, vários autores, por analogia com a Terra, e pensando tratarem-se de mares começaram a designar as grandes manchas escuras e planas como tal. No século XVII, com a melhoria da qualidade dos telescópios, seriam publicados mapas que incluíam sistemas de nomenclatura dos principais acidentes topográficos da Lua.

Destacaram-se em meados do século as propostas de Johannes Hevelius (1611-1687) e Giovanni Battista Riccioli (1598-1671). Este último, um jesuíta Italiano, publicou em 1651 no seu livro Almagestum novum um mapa, realizado em colaboração com o companheiro Francesco Maria Grimaldi (1618-1663), onde apresentava uma nova nomenclatura para a face visível da Lua. A proposta, depois de avanços e recuos, veio a constituir a base da nomenclatura que ainda hoje usamos. Por isso para encontrar a origem do nome basta olhar com atenção para o mapa de Grimaldi-Riccioli: em pouco tempo localizamos a legenda Mare Tranquilitatis.

Nota da redação
Luís Tirapicos é um dos organizadores da exposição "Cartografia Histórica da Lua - Nos 50 anos da Apollo 11", patente na Galeria Ciências até 31 de outubro.