Qual é a galáxia mais brilhante e alguma vez encontrada no início do Universo? Só podia ser a CR7 - a cerca de 13 mil milhões de anos-luz da Terra, quando o Universo tinha apenas 800 milhões de anos de existência. A descoberta feita por uma equipa de astrónomos internacionais tem como líder David Sobral, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço e da Faculdade de Ciências da ULisboa, e inclui membros do seu grupo em Lisboa.

"Decidimos seguir um caminho totalmente diferente do resto do mundo, e fizemos um mapeamento de grandes áreas do céu. Sabíamos que o risco de procurar onde ninguém procura era facilmente compensado por descobertas inesperadas, algo importantíssimo em ciência. Foi fantástico quando descobrimos a galáxia CR7, a mais luminosa alguma vez encontrada no Universo primitivo.”
David Sobral

A galáxia mais luminosa do Universo distante/primitivo mostra pela primeira vez, o que há muito tempo se procura em Astronomia: as primeiras estrelas, que alguma vez nasceram no Universo, feitas apenas de hidrogénio e hélio, e que de acordo com David Sobral “‘inventaram’ literalmente a Química e a tabela periódica, e que permitiram a nossa existência”.

“Ao juntarmos as diferentes peças do puzzle percebemos que tínhamos encontrado algo muito mais profundo e que estávamos a ver, pela primeira vez, um Santo Graal da Astronomia – as primeiras estrelas. Foram essas estrelas que permitiram a nossa existência. Depois de inúmeras observações e imenso trabalho, com um método diferente e planeado por nós, é fabuloso obter estes resultados tão importantes.”
David Sobral

Segundo o comunicado de imprensa divulgado esta quarta-feira pelo IA, “as primeiras estrelas [denominadas População III, um nome que surgiu porque os astrónomos já tinham classificado as estrelas da Via Láctea como População I (estrelas como o Sol, ricas em elementos pesados) e População II (estrelas mais velhas, com poucos elementos pesados)] devem ter sido enormes - várias centenas ou mesmo milhares de vezes mais massivas que o Sol - extremamente quentes, e com um tempo de vida de apenas alguns milhões de anos”.

Além de David Sobral, a equipa de astrónomos é constituída ainda por Jorryt Matthee, do Observatório de Leiden; Sérgio Santos, do IA e da Faculdade de Ciências da ULisboa, entre outros investigadores das universidades da Califórnia, Genebra e Leiden.

“Foi fantástico poder participar numa descoberta com esta relevância durante o meu projeto de investigação ainda como estudante de licenciatura! É um privilégio poder trabalhar com uma equipa de tão grande qualidade e quero destacar o nível da investigação científica que se faz hoje em dia em Portugal, capaz de rivalizar com qualquer outro país.”
Sérgio Santos

Estes resultados são apresentados no artigo “Evidence for PopIII-like stellar populations in the most luminous Lyman-αemitters at the epoch of re-ionisation: spectroscopic confirmation” da revista Astrophysical Journal, submetido a 7 de abril de 2015 e revisto a 4 de junho de 2015, e resultam de várias observações obtidas com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO), com os telescópios W.M.Keck, Subaru e ainda com o Telescópio Espacial Hubble. Os astrónomos preveem novas observações para estudar a galáxia CR7 de modo a procurar e identificar outros exemplos destas galáxias nunca antes vistas.

O apelido CR7 é uma abreviatura de COSMOS Redshift 7, inspiração que advém de uma medida de distância muito utilizada pelos astrónomos e do jogador de futebol português, Cristiano Ronaldo, que é conhecido como CR7.