Conceção artística de um exoplaneta a passar (transitar) em frente da sua estrela. Ariel irá permitir analisar os sinais deixados por exoplanetas na luz da sua estrela que chega até nós
O estudo dos exoplanetas é o objetivo da missão Ariel - Atmospheric Remote-sensng Infrared Exoplanet Large-suvey. Além de detetarem outros exoplanetas, os investigadores pretendem caraterizar as suas propriedades químicas e físicas.
Pedro Machado, líder da equipa portuguesa neste trabalho e investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) e de Ciências, explica: “por exemplo, quando hoje ouvimos que foi detetado um novo exoplaneta do tipo terrestre, isto quer dizer essencialmente que foi detetado um exoplaneta com o tamanho aproximado da Terra, mas não sabemos se é um planeta como Vénus - uma espécie de inferno onde chove ácido sulfúrico e em que a temperatura à superfície é de tal ordem que levaria à fusão do chumbo, ou se é um paraíso como a Terra. Ora, a missão ARIEL dará uma resposta cabal a essa diferenciação.”
O que é um exoplaneta?
Um exoplaneta é um planeta que orbita uma outra estrela que não o Sol.
A missão foi atribuída pela Agência Espacial Europeia (ESA) que prevê lançá-la em 2028, com duração prevista de quatro anos. Até lá será feita a construção do telescópio espacial assim como se definirá a missão exata a desenvolver.
“Na verdade, agora é que o trabalho começa a sério, isto ao nível do desenvolvimento dos pipelines de redução de dados, desenvolvimento de modelos atmosféricos, entre outros. Por outro lado, a engenharia da missão vai começar a fase de testes dos instrumentos da payload e preparar a fase de construção.”, informa o investigador.
Como são os exoplanetas? Que relação é possível estabelecer entre eles e a estrela mãe, e como é que o sistema solar se encaixa na diversidade de sistemas planetários já descobertos? São apenas algumas das questões a que a missão Ariel dará resposta.
“Sendo a primeira missão espacial dedicada ao estudo das atmosferas de exoplanaetas, a Ariel permitirá contextualizar os planetas gasosos do nosso sistema solar,” comenta no comunicado de imprensa emitido pelo IA Olivier Demangeon, do IA e da Universidade do Porto. Já Gabriella Gilli, do IA e de Ciências, especialista no estudo da atmosfera de Vénus, no mesmo comunicado, destaca o trabalho de seleção de exoplanetas de tipo terrestre quentes que serão alvos de estudo favoráveis para a missão Ariel.
A equipa de trabalho é composta por um consórcio português constituído por 12 investigadores dos quais sete estão ligados a Ciências. Este número pode vir a aumentar com o decorrer do trabalho.