Uma equipa de 12 investigadores do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) embarca este sábado numa viagem rumo ao Chile com o objetivo de dar início à instalação de um telescópio solar de contornos inéditos que vai ser operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), na montanha do Paranal.

Paranal solar ESPRESSO Telescope (PoET) é o nome do novo equipamento desenvolvido, em grande parte, nos laboratórios da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (Ciências ULisboa). Os trabalhos de instalação só deverão ficar concluídos a 8 de abril, mas, quando chegar ao Chile, o POet já terá à sua espera a cúpula onde vai operar.

“A cúpula já está construída. Tem cerca de quatro metros de altura, e uma área de cinco por 10 metros de lado. Vamos instalar todos os equipamentos que foram construídos pelo IA no âmbito deste projeto do ESO, para que possam funcionar de forma automatizada”, explica Alexandre Cabral, professor da Ciências ULisboa e investigador do IA que integra a missão na montanha situada do Deserto de Atacama, onde o ESO conta com vários equipamentos científicos a operar atualmente.

Nesta missão do IA, participam sete investigadores de Ciências ULisboa e cinco investigadores do Centro Astrofísica da Universidade do Porto. Além de Alexandre Cabral, a participação de investigadores de Ciências ULisboa integra ainda António Oliveira, Bachar Wehbe, David Alves, Inês Leite, Manuel Abreu e Ricardo Clara.

Uma vez instalado, o novo telescópio solar deverá começar a captar e a enviar dados sobre as observações que têm por alvo o astro-rei. Alexandre Cabral recorda que os equipamentos científicos do ESO instalados no Paranal, geralmente, fazem observações apenas no período noturno – mas com a chegada do PoET deverá ser aberta uma exceção para observações diurnas.

O telescópio que foi, em grande parte, desenvolvido e montado nos laboratórios de Ciências ULisboa, distingue-se pela capacidade de selecionar a luz proveniente de áreas delimitadas do Sol que se pretendam estudar. Toda as operações vão tirar partido de um cabo de fibra ótica de cerca de 75 metros que vai permitir que o espectrógrafo do ESPRESSO possa ter acesso às observações efetuadas pelo PoET.

Alexandre Cabral destaca o uso de um espectrógrafo de alta resolução na análise da luz proveniente de parte do Sol, mas também lembra que estas observações poderão revelar-se úteis para o estudo de outros sistemas estelares.

Em vez de recolher toda a luz do Sol, o PoET poderá focar a observação apenas em manchas solares ou na coroa do Sol, ou qualquer outro ponto de interesse que os astrónomos considerem relevante para estudar. Os investigadores têm a expectativa de que esta abordagem, que se foca apenas em partes do Sol, poderá ser útil para o estudo de outras estrelas e para desenvolver novas técnicas que facilitam a deteção de exoplanetas de dimensões similares às da Terra.

“Estamos a tentar perceber a física das estrelas. E para isso usamos o Sol quase como uma cobaia para tentar perceber outras estrelas”, conclui Alexandre Cabral. Tudo leva a crer que a alvorada de 8 de abril já terá um brilho diferente.