A fauna da Serra de Grândola voltou a surpreender os investigadores da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (Ciências ULisboa) com a descoberta de seis espécies de aranhas até hoje desconhecidas do mundo científico. A identificação das seis espécies surgiu no decurso de um projeto de amostragem que permitiu a recolha dos pequenos animais na estação de campo da Herdade da Ribeira Abaixo. A confirmação final da existência destas seis espécies desconhecidas acaba de ser anunciada após análises realizadas nos laboratórios que o Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais (CE3C) tem a operar no Departamento de Biologia de Ciências ULisboa.

"Temos a certeza de que são espécies que ainda não eram conhecidas e queremos continuar com a descrição científica de cada uma delas. É um processo que vai exigir tempo para medições pormenorizadas, desenhos científicos e comparações com outras espécies ou artigos científicos. Além disso, teremos ainda de escolher um espécime para o holótipo, que passa a atuar como principal referência para comparação com outros espécimes ou até espécies”, informa Pedro Cardoso, investigador do CE3C.

Duas das espécies pertencem ao género Dysdera; outras duas pertencem ao género Harpactea; há uma espécie classificada dentro do género Pelecopsis; e por fim, há ainda uma espécie que faz parte do género Scytodes. Os nomes científicos das “novas” espécies de aranhas deverão ser definidos durante os próximos tempos de estudo mais pormenorizado.

Os investigadores do CE3C admitem que a Serra de Grândola possa ter funcionado, ao longo do tempo, como uma ilha isolada que levou determinadas espécies a evoluírem de forma diferente de outras que têm origem comum, e que incluem espécies conhecidas no Algarve e na zona do Parque de Monsanto (em Lisboa).

Esta e outras hipóteses de estudo terão ainda de ser confirmadas nos próximos tempos, admite Pedro Cardoso. “Estamos a estudar possíveis de fontes de financiamento. Acredito que, havendo recursos, é um trabalho para se fazer em dois anos”, acrescenta.

A Herdade é um laboratório!

A descoberta das seis espécies de aranhas só entrou agora na fase de divulgação, mas a captura já remonta a 2024 – e tem uma ligação direta com o projeto de Avaliação de Biodiversidade em Pequenas Escalas (BASS, na sigla em inglês), que pretende perceber como o microclima local afeta a biodiversidade e em particular pequenos organismos. Hoje, o projeto BASS conta com 16 locais de amostragem na Herdade da Ribeira Abaixo. Estes locais de amostragem estão equipados com sensores para medição de temperatura e humidade do solo, e armadilhas que permitem a captura de animais de diferentes espécies para estudo científico. E foi assim que foram recolhidas as aranhas que permitiram confirmar a existência de seis espécies que os cientistas ainda não conheciam.

“Enquanto estação de campo ligada a uma faculdade, a Herdade de Ribeira Abaixo é um exemplo único no País. É um espaço que tem sido aproveitado para desenvolver investigação no âmbito de mestrados e doutoramentos”, descreve Rui Rebelo, professor de Ciências ULisboa, investigador do CE3C, e membro da Comissão de Gestão da estação de campo da Herdade de Ribeira Abaixo. “Nesta herdade encontramos todos os principais grupos de plantas e animais do Sudoeste do País. A descoberta destas seis espécies é incrível e é também um exemplo das oportunidades de investigação deste local”, acrescenta.

O anúncio da descrição taxonómica de seis espécies de aranhas é apenas a faceta mais visível do potencial do BASS. “Com estes pontos de amostragem ficamos em condições de recolher dados a longo prazo, que permitem que alunos e investigadores coloquem questões tirando partido da informação produzida, no passado, por outras pessoas que também fizeram ali trabalhos”, descreve Fernando Ascensão, professor de Ciências ULisboa e investigador do CE3C.

Depois de capturados pelos pontos de amostragem instalados pelo projeto BASS, os animais foram transportados diretamente da Serra de Grândola para os Laboratórios do CE3C, a fim de se proceder a uma análise pormenorizada à lupa. Tendo em conta que o maior dos espécimes estudados não terá mais de dois centímetros de comprimento tal missão exigiu acuidade visual – e constantes comparações com os registos conhecidos de outras espécies.

“Quando comecei a analisar cada uma das seis espécies de aranhas, não conseguia encontrar nada parecido na literatura taxonómica. Com o tempo fui ganhando experiência e falando com outros investigadores e comecei a perceber que estava perante espécies "novas"”, revela Miguel Sousa, aluno do Mestrado em Biologia da Conservação de Ciências ULisboa. “Há espécies parecidas com as aranhas que capturámos, mas estas revelam diferenças que podem estar relacionadas com a disposição dos olhos, as fieiras (que produzem as teias) ou as características das pernas”, acrescenta Miguel Sousa.

Apesar das diferenças registadas nas outras partes do corpo, as boas práticas da aracnologia indicam que é através da comparação de órgãos reprodutores que se distingue, com maior grau de fiabilidade, as várias espécies de aranhas. Nos machos, esses órgãos são compostos por duas hastes na zona frontal que a gíria conhece como palpos. Nas fêmeas, os órgãos reprodutores encontram-se na zona ventral do abdómen e dão pelo nome de epigíneo.

Devido ao facto de a captura apenas ter garantido um conjunto de espécimes que são, na quase totalidade, machos, Miguel Sousa acabou por assumir a curiosa missão de descrever e comparar apenas a haste esquerda dos palpos, como mandam as convenções científicas aplicadas à descrição de aranhas. “Estamos a falar de detalhes ao nível das décimas de milímetro”, sublinha Pedro Cardoso.